К этому моменту, Дервуш уже успел не только приблизиться к мальчугану на расстояние в два кулака, но и стянуть у того добытый секунду назад кошелек из тайного кармана.

Когда парень начал отводить руку с цепочкой вниз, Дервуш сложил пальцы лодочкой, имитируя оттопыренную складку, и принял драгоценность в свою ладонь. Воришка при этом был настолько сосредоточен на взглядах дамы и ее слуги, что не заметил никакого подвоха и беззаботно продолжил тайную операцию.

Между тем, кража затягивалась. Дервуш не считал прошедших секунд сознательно, но нутром чувствовал, что пора уходить. Выработанное годами чутье никогда не давало сбоев, и поэтому Дервуш беспрекословно подчинялся глубинным импульсам. И это не раз спасало ему жизнь.

Хороший вор должен обладать обостренным чувством времени. Если он будет действовать слишком быстро, то непременно ошибется, а если начнет медлить, то его обязательно раскроют. Опыт позволяет вору сделать все правильно, а переживание каждой прошедшей секунды помогает ему соблюсти баланс скорости.

Но малец, похоже, этим ощущением не обладал. Войдя в раж, он забыл о всякой мере и осторожности и решил еще раз нырнуть рукой в авоську старушки. Риски мгновенно скакнули до небес и перестали соответствовать возможной добыче. Но Дервуш не собирался пускать все на самотек.

Он просунул трость под предплечье воришки, одновременно закрывая ему рот ладонью. Небольшое движение – и обе конечности мальчугана оказались в крепком захвате.

Парнишка даже не успел понять, что произошло, а Дервуш уже вытолкнул его из толпы в узкую подворотню между домами.

– Эй, какого… – вскричал малец, падая на землю в кучу мусора.

– Дурак! – фыркнул Дервуш. – Еще бы немного и бабуся бы тебя заметила!

– Я не понимаю, о чем ты! – попытался выкрутиться воришка.

Дервуш покачал головой, выставив перед парнем шелковый кошель.

– Первый раз вижу!

– И это? – Дервуш демонстративно надел украшенный камнями браслет себе на запястье. – Неплохой улов за утро. Если поторговаться, можно эта… выручить приличную сумму.

Глаза воришки округлились. Он автоматически хлопнул себя по потайному карману и, естественно, ничего там не нашел.

– Кто ты? – спросил он уже серьезнее.

Дервуш вздохнул, шмыгнул носом, присаживаясь рядом:

– Я такой же вор, как и ты, дружок. Разве что уровнем повыше.

Малец попытался встать, но Дервуш ткнул в него наконечником клюки.

– И че тебе надо? – резко спросил воришка, смерив его злым взглядом.

– Хочу поговорить.

– Да? – Парень потянулся за спину. – А вот так не хочешь…

Он попытался нащупать что-то у себя за поясом, но вдруг замер, побледнев.

– Не это ищешь? – Дервуш повертел на пальце небольшой тычковый ножик. Подбросив его в руке, он воткнул лезвие в землю рядом с собой. – Послушай, давай так: ты ответишь на пару моих вопросов, а потом я отдам тебе твою добычу и уйду. Идет?

Мальчонка облизнул пересохшие губы и коротко кивнул.

– Отлично. Я ищу кое-кого. Зовут Сеней, не местный, одет так же странно, как я. Чуть выше моего роста, светло-русый, глаза голубые. Ошивался здесь вчера днем. Возможно, расспрашивал твоих друзей о вашем короле. Не спеши. Подумай хорошенько.

Воришка помедлил с ответом, оглянулся на проход между стен, а затем сказал:

– Не знаю, твой ли это дружок, но… прошлым вечером в Нараке была потасовка с гвардейцами. Милашка-Сэл с приятелями лихо их уложила. Говорят, в замес попал один нагловатый чужак. Только не слышал, чем там кончилось. Сегодня его уже никто не видел.

Дервуш кивнул:

– Что такое «нарака»?

– Таверна. Тут недалеко. Матушка Радха держит.

– Ясно, разберусь, – Дервуш бросил парню кошелек и помог ему подняться на ноги. – Последний вопрос… К какому празднику все готовятся?

– А-а, – недовольно отмахнулся мальчуган, поправляя помятую рубаху. – Илийское княжество сдалось на милость нашему королю. Теперь он объявит себя императором, вот и пирует, гад. Собрал с горожан дань в целый обоз. Видел наверно…

– Угу, – кивнул Дервуш. – Ладно, приятель, бывай.

– Эй, постой! – окликнул его парень. – А браслет?

– Он у тебя на руке, дебил! – донеслось из прохода.

Воришка перевел глаза на запястье и с удивлением обнаружил на нем золотую цепочку. Когда же он вновь взглянул на проулок, там уже никого не было.

Глава 37

Влившись в оживленный поток горожан, Дервуш первым делом украл себе новую одежду. Мешковатая футболка и джинсы слишком контрастировали с классическими деревенскими нарядами.

Переодевшись в светло-серую курту простого покроя и темные свободные штаны, мальчишка поправил котелок на макушке и уверенным шагом двинулся вверх по улице, надеясь отыскать ту самую таверну, о которой говорил карманник.

Единственным похожим на пивнушку местом, оказался мрачноватый двухэтажный особняк с черной черепицей и зашторенными окнами. Закопченная вывеска на фронтоне изображала непонятный иероглиф и пару здоровенных кружек.

Массивная деревянная дверь была закрыта на три тяжелых замка. Рядом с входом стоял, шатаясь, небритый мужичок в разорванных штанах и потертой жилетке. В руках пьянчуга держал глиняную бутылку, еще одна, такая же, торчала у него из кармана.

Дервуш встал напротив, вальяжно оперся на трость и взглянул на здание.

– Седня закрыто, – беззубо буркнул мужичок, качнув головой. В сказанном звучала неподдельная печаль. – Хозяйка с дочерью уехали на праздник.

– Жаль, – вздохнул Дервуш.

– Угу, – с грустью отозвался пьяница и пригубил из бутылки.

Мальчишка оценил его с головы до пят, подумал немного и предложил без предисловий:

– Меняю трость на жилетку.

Пьянчуга гулко икнул, с удивлением осмотрел надетую на себя одежду, будто увидел ее в первый раз. Затем опять угукнул и размашисто кивнул.

Они обменялись вещами.

– Мужик, – позвал Дервуш, примеряя обновку, – а как на этот самый праздник попасть?

Пьянчуга допил остатки из бутылки, отшвырнул ее в сторону и ткнул клюкой в нужном направлении:

– Это тебе извозчика надо брать. Или коня. Туда пара часов дороги по тракту.

– Спасибо, – кивнул Дервуш и пошел по тротуару.

– А лучше езжай за обозом! – прикрикнул ему вслед мужичок. – Так точно не ошибешься!

Мальчишка замер, как вкопанный.

– Блин, ну конечно!

Он развернулся и побежал назад, к причалу.

День уже набирал обороты, белесое солнце скользило по золотистому небосводу, подбираясь к зениту. Каменные улицы вобрали в себя солнечное тепло и охотно делились этим жаром с редкими прохожими. Воздух над брусчаткой начинал плавиться. Но привыкший к пустынному климату Дервуш не замечал изменений погоды. Его куда больше беспокоила едва затянувшаяся рана.

Морщась от боли в подреберье, мальчишка остановился на пригорке, откуда прекрасно просматривалась прибрежная улица. Обоза с провизией на дороге не было.

Дервуш смачно выругался и уперся руками в колени, пытаясь отдышаться. Вдруг, где-то вдалеке послышалось надрывное лошадиное ржание. Мальчишка навострил уши и, недолго думая, рванул в ближайшую подворотню.

Виляя между корзинами с мусором и горами всевозможного барахла, Дервуш так разогнался, что не заметил, как стены домов расступились, выпуская его прямо на проезжую часть, где по воле случая задержался обоз с подарками королю Нагарджуне.

Мальчишка попытался затормозить на каблуках, но вместо этого споткнулся о выступающий камень и влетел под тент широкой повозки с низкими бортами. Сгруппировавшись, Дервуш перекатился через спину и замер. Макушка на счастье уткнулась во что-то мягкое и прохладное.

– Эй, ну как там? – раздался снаружи грубый баритон.

– Какой-то урод перегородил путь своей телегой! – ответил издалека второй.

Послышался лязг рыцарских доспехов. Цедя сквозь зубы витиеватые ругательства, стражник быстро прошел мимо, доставая на ходу меч из ножен.

Зажмурив глаза, Дервуш напряженно вслушивался в окружающие звуки. Не считая разговаривавших рыцарей, себя обнаружили еще как минимум трое гвардейцев, сидящих в соседних повозках.

Через несколько минут ожидания послышался свист плетей и натужный скрип колес. Телега, в которую упал Дервуш, вздрогнула и медленно тронулась, набирая ход.

Мальчишка выждал еще немного и только потом приподнялся на локтях. Все пространство повозки оказалось забито самыми